Bunicii sunt venerati in multe societati umane. Dar a spune povești despre vremuri vechi și a supraîncărcării nepoților par a fi trăsături distinct umane. Aceste comportamente clasice ale bunicilor sunt într-adevăr limitate la Homo sapiens? Oare animalele își cunosc bunicii așa cum fac oamenii?
Pentru majoritatea speciilor de pe Pământ, răspunsul este un nr fără echivoc. „De obicei, nu mai există bunici” când se naște un animal, a spus Mirkka Lahdenperä, biolog la Universitatea Turku din Finlanda. Chiar dacă durata de viață a unui animal se suprapune cu bunicii săi, majoritatea speciilor se răspândesc pentru a evita concurența pentru resurse, astfel încât șansele de a intra într-un bunic sunt slabe.
Există însă câteva excepții notabile, în principal în rândul mamiferelor care trăiesc în grupuri sociale strânse. În cartea sa „The Social Behavior of Olderers Animals” (Johns Hopkins University Press, 2009), zoologul canadian Anne Innis Dagg a descris trupe de maimuțe langur din India, în care femele mai în vârstă se îmbătau cu fiicele și nepoții lor.
Bunicile bunicilor au o slujbă anume: Apără agresiv pruncii grupului împotriva atacurilor oamenilor, câinilor și maimuțelor rivale. Unele linguri de sex feminin chiar le oferă propriilor lor nepoți un tratament special, îngrijindu-le și pășind atunci când se joacă prea grosolan cu alți tineri.
Multe specii de balene, de asemenea, călătoresc în păstăi de familie care includ atât bunicile, cât și bunicii. În cadrul grupurilor de balene, conform Dagg, femeile în vârstă ajută copilul grupului în timp ce mamele lor se scufundă pentru mâncare.
Bunicile Orca își duc adesea păstăile și pot trăi zeci de ani după ce nu mai reproduc. (Cea mai veche orcă cunoscută, poreclită „Bunicuța”, a murit în 2016 la peste 100 de ani.) În 2015, oamenii de știință care au scris în revista Current Biology au sugerat că acești orci mai în vârstă își ajută urmașii să supraviețuiască în perioadele grele, pentru că își amintesc toate cele mai bune locuri pentru gaseste mancare.
Turmele de elefanti sunt de asemenea renumiti matriarhale. Viței sunt născuți de obicei în grupuri conduse de bunicile lor, care pot trăi până la aproximativ 80 de ani. Femelele dintr-o turmă formează legături strânse, a spus Lahdenperä și colaborează pentru a crește copiii mici.
Într-un studiu din 2016 în revista Scientific Reports, Lahdenperä a încercat să stabilească dacă a fi bunica elefantului are beneficii evolutive. Ea a analizat înregistrările dintr-o populație semi-captivă de elefanți asiatici care lucrează pentru industria lemnului din Myanmar. Unele femei adulte locuiau încă în grupuri cu mamele lor, în timp ce altele fuseseră mutate în zone diferite.
Lahdenperä a descoperit că vițeii mamelor tinere aveau de șapte ori mai multe șanse să supraviețuiască dacă bunicile lor locuiau în apropierea lor decât dacă nu. Atunci când mamele viței erau mai în vârstă și aveau mai multă experiență la creșterea bebelușilor, acest „efect bun de bunică” a dispărut chiar dacă bunicile reale erau încă în jur, a descoperit.
Nu este deloc clar cum bunicile elefante își ajută fiicele fără experiență, a spus Lahdenperä. Există dovezi anecdotice potrivit cărora le-ar putea ajuta asistenții nepoți, oferindu-le astfel un impuls nutrițional. Dar Lahdenperä crede că avantajul cel mai probabil este înțelepciunea pe care un elefant bunica a acumulat-o în timpul vieții sale lungi. Dacă un vițel este blocat într-o groapă de noroi, de exemplu, bunica sa ar putea avea mai mult succes în a ajuta vitelul decât ar fi mama sa, pentru că a văzut situații similare.
Într-adevăr, cele mai multe dovezi pentru beneficiile bunicii provin de la mamifere. Dar în 2010, cercetătorii au raportat în Current Biology că în coloniile de insecte numite afide formatoare de fiere (Quadrartus yoshinomiyai), femeile mai în vârstă își apără rudele după ce au încetat să mai reproducă. Și un studiu realizat în 2007 în jurnalul Evolution a constatat că femeile în vârstă din România se luptă (Acrocephalus sechellensis) uneori îi ajută pe urmașii lor să crească puii.
Și cum rămâne cu bunicii? Studiile asupra oamenilor din ultimele decenii au arătat că un bunic viu poate îmbunătăți sănătatea mintală a unei persoane și alți indicatori de bunăstare, a spus Lahdenperä. Dar nu există dovezi despre asta în regnul animalelor, a spus ea. Animalele de sex masculin socializează rar cu propriile descendențe, și să nu mai vorbim de urmași. „De obicei, bărbații se concentrează pe producerea propriilor urmași și nu oferă atât de multă îngrijire”, a spus Lahdenperä.
