Ceea ce a atras oamenii de știință a fost că fosila avea „oase” false în interiorul ei.
Cercetătorii știau deja că, în urmă cu zeci de ani, curatorii au adăugat lemn, argilă și ipsos în craniul ictiosaurului - o reptilă marină de vârstă a dinozaurilor care arată ca un delfin modern - pentru a ajuta la stabilizarea specimenului. Dar după ce cercetătorii au îndepărtat această lut și au privit scanările tomografiei computerizate (CT) ale craniului, au fost uimiți să afle că craniul conține încă mai multe materiale false.
„Nu cunoaștem argila și materialele reconstruite care rămâneau, inclusiv în unele dintre oasele creierului”, a spus cercetătorul principal al studiului, Dean Lomax, un paleontolog și om de știință în vizită la Școala de Științe a Pământului și Mediului din Universitatea din Manchester, în Anglia . "Deci, pe baza scanărilor CT, am fost surprins să văd cât de bine au fost sculptate oasele pentru a se potrivi cu culoarea și forma."
Din păcate, cercetătorii nu au reușit să îndepărteze lutul recent descoperit, „deoarece poate duce la fragmentarea sau deteriorarea acestor oase”, a declarat Lomax pentru Live Science într-un e-mail.
Chiar și așa, noua analiză este încă un mare pas înainte în cercetarea ictiosaurului. Este pentru prima dată când cercetătorii au împărtășit o reconstrucție digitală a unui mare craniu-reptil marin și mandibulei (maxilarului inferior) atât cu oamenii de știință, cât și cu publicul, a spus Lomax.
Craniul uriaș a fost găsit în câmpul unui fermier din Warwickshire, Anglia, în 1955. Dar nu a fost niciodată studiat formal până acum.
De-a lungul anilor, cercetătorii au crezut că craniul reprezintă o specie nouă, deși mai târziu au atribuit craniul speciilor comune de ițiosaur, Ichthyosaurus communis. Acum, noua analiză relevă că fosila nu este nici una: În schimb, este Protoichthyosaurus prostaxalis, un ihtiosauur jurasic rar, timpuriu, care și-a folosit dinții arătați pentru a lua masa peștilor.
Și nu este doar orice P. prostaxalis craniu; este cea mai mare din palmares. Craniul nou analizat este de aproape două ori mai lung decât oricare altul cunoscut P. prostaxalis craniu, a spus Lomax. Fosila are cel puțin 0,8 m lungime de 2,6 m, iar maxilarul său inferior se întinde pe 0,8 m. Dat fiind P. prostaxalis ' lungimea craniului este de obicei între 20 și 25 la sută din lungimea totală a corpului, acest individ a fost probabil între 10,5 și 13 m (3,2 și 4 m) lungime în timpul vieții sale în epoca dinozaurului, au scris cercetătorii în noul studiu.
Proiectul, care a început în 2014, a luat câteva viraje neașteptate. La început, cercetătorii au plănuit pur și simplu să curețe specimenul, să îl scaneze CT și să îl pună din nou pe afișaj, a declarat co-cercetătorul de studiu, Nigel Larkin, un cercetător afiliat la Muzeul de Zoologie al Universității din Cambridge din Anglia. În scurt timp însă, și-au dat seama că fosila era unul dintre cele mai bine conservate cranii de ihtiozaur din perioada jurasică și că acesta conținea chiar și bucăți conservate ale căsuței cerebrale (osul care ține creierul).
"Sunt cunoscute doar o mână de oase similare cu ihtiozaurul de vârstă similară, iar majoritatea sunt cunoscute din elemente izolate - adică oase individuale care nu sunt asociate cu craniul sau scheletul", a spus Lomax. Fosilele recent studiate arată cum oasele vasului cerebral al ihtiozaurului s-au potrivit, unde creierul s-ar fi așezat și cum diferă aceste oase de cele ale altor ițiosauri. Scanările CT au arătat chiar și „canalele lungi din oasele craniului care inițial conțineau vase de sânge și nervi”, a declarat co-cercetătoarea Laura Porro, lector în biologie celulară și de dezvoltare la University College London, a declarat într-un comunicat.
Cum arăta creierul monstruului mării? E greu de spus.
„În ceea ce privește creierul însuși, din păcate, creierul nu este suficient de complet încât să putem măsura anumite dimensiuni ale dimensiunii sau formei creierului. Dar ceea ce putem spune este că, pe baza formei oaselor din jurul creierului (și din păstrau impresii despre structuri care înconjurau creierul), carcasa sa creieră era cu totul diferită de alte specii de ihtosaureu ", a spus Lomax.
