Pe 27 iunie 2018, Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) Hayabusa2 nave spațiale întâlnite cu asteroidul 162173 Ryugu. Continuând în aceeași tradiție ca predecesorul său, Hayabusa2 a efectuat recent operațiuni de aterizare pe suprafața asteroidului, ca parte a celei de-a doua misiuni de returnare a eșantionului agenției de la un asteroid.
Aterizarea a avut loc pe 22 februarie 2019, după câteva săptămâni de pregătire atentă. La un minut după atingerea cu succes cu „claxonul de eșantionare” extins, nava spațială s-a ridicat din nou. Atunci, controlorii de misiune au observat ceva interesant în ceea ce privește peticul de teren Hayabusa2 aterizase.
După decolare din nou, Hayabusa2 a achiziționat o imagine a punctului de contact cu camera foto optică de navigație - unghi larg (ONC-W1). Din această imagine - care a fost luată la un minut după ce nava spațială a atins o altitudine de 25 km (15,5 mi) - echipa misiunii a văzut că locul de aterizare era brusc mai întunecat decât împrejurimile sale.
Momentan, nu se cunoaște motivul întunecării, deși se suspectează că ar fi putut fi cauzat de propulsoarele navei spațiale care au scos din grâu în momentul decolării. Aceasta ar părea cea mai probabilă explicație, cu excepția faptului că unele dintre particulele care au fost lovite ar fi trebuit să fie surprinse de cornul probei.
O altă posibilitate este că a fost cauzată de una dintre „gloanțele” navei spațiale - impacturi de 5 grame proiectate pentru a rupe materialul de pe suprafață, astfel încât să poată fi colectate mai ușor. Fabricate din metal de tantaliu, aceste gloanțe sunt trase din claxonul de eșantionare la viteze de 300 m / s (670 mph), deci ar putea fi și ceea ce a aruncat un material mai întunecat din suburbie.
Ceea ce este clar în acest moment este că peticul de material mai întunecat nu era acolo înainte de aterizarea navei spațiale. Acest lucru a fost confirmat prin compararea imaginilor luate de ONC-W1 în timpul coborârii sale. După cum puteți vedea din acea imagine (postată mai sus), situl de retragere propus a fost indistinguibil din împrejurimile sale, compus din aceeași combinație de roci de culoare mai deschisă și regulit.
Respectând obiectivul echipei misiunii de a găsi o locație suficient de mare și plană pentru a colecta probe, aceasta este, de asemenea, lipsită de obstacole (precum rocile mai mari văzute în stânga zonei de aterizare). Nava spațială a început să coboare acolo după ce a aruncat un mic „marker țintă” reflectorizant pe suprafață (indicat de x), care a fost folosit pentru a ghida nava spațială în timp ce a coborât.
Inițial, JAXA intenționase să efectueze operațiunea de aterizare și colectarea eșantioanelor în octombrie 2018. Acest lucru a fost la scurt timp după ce nava spațială și-a dislocat rovers-urile MINERVA-II către Ryugu, care a început apoi să facă să înlăture și să trimită înapoi date și imagini ale asteroidului suprafaţă.
Cu toate acestea, imaginile luate de pe orbita orbitului au arătat că în zona de aterizare propusă au existat mai multe bolovani mari care ar intra în cale. În plus, orice roci care aveau o înălțime de 50 cm (~ 20 inci) sau mai mult ar împiedica claxonul de eșantionare - care se întinde pe o distanță de 1 m (3,3 ft) de la fundul ambarcațiunii.
Controlorii misiunii au sperat, de asemenea, că vor putea găsi o suprafață plană în diametru de aproximativ 100 m, dar natura accidentată a suprafeței lui Ryugu a făcut acest lucru imposibil. Ca urmare, echipa a trebuit să se mulțumească cu suprafața de 6 metri (20 ft) pe care au ales-o în cele din urmă. Și mult spre surprinderea lor, zona de aterizare și-a schimbat culoarea după ce au terminat cu ea.
Ați putea spune că acesta este cel mai recent lucru neașteptat cu care Ryugu le-a prezentat oamenii de știință. Dar, din nou, întâlnirea cu neașteptatul este captivant când studiați obiecte care datează din unele dintre cele mai timpurii perioade ale sistemului nostru solar. Sperăm că Ryugu va mai avea câteva surprize în magazin Hayabusa2 a terminat cu colectarea sa de eșantion și începe să revină pe Pământ în această pieptănare a lunii decembrie.
