Un nou instrument puternic pentru găsirea planetelor extrasolare este pe punctul de a lansa: COROT (Rotația de convecție și tranzitele planetare). Dacă observatorul funcționează așa cum era de așteptat, ar trebui să poată detecta lumi stâncoase doar de câteva ori mai mari decât Pământul. COROT este programat să se lanseze în decembrie 2006.
Telescopul spațial COROT se desfășoară fără probleme spre lansarea sa în decembrie 2006. Odată ce este pe orbită, COROT va deveni prima navă spațială dedicată căutării planetelor stâncoase, similare cu propriul nostru Pământ.
COROT se va adânci și în centrele a sute sau chiar mii de stele.
COROT va conduce o nouă căutare îndrăzneață de planete în jurul altor stele. În deceniul de la descoperirea primului exoplanet, 51 Pegasi b în 1995, peste 200 de alte planete au fost detectate de la observatoarele de la sol. COROT promite să găsească multe altele în timpul misiunii sale de doi ani și jumătate și să extindă frontierele cunoașterii noastre către planete tot mai mici. Acesta va căuta scăderea minusculă de lumină cauzată de o planetă pe măsură ce alunecă pe fața stelei sale părinte.
Majoritatea planetelor pe care COROT le va detecta sunt de așteptat să fie „hot-Jupiters”. Fiecare Jupiter fierbinte este o planetă uriașă cu gaz mare, pe orbită strânsă în jurul stelei sale centrale. Un procent necunoscut din planetele detectate de COROT este de așteptat să fie lumi stâncoase, poate doar de câteva ori mai mari decât Pământul (sau chiar mai mici). Dacă COROT va găsi aceste lumi, acestea vor reprezenta o nouă clasă de planetă. "COROT va oferi prima mapare a planetelor stâncoase în jurul altor stele", spune Malcolm Fridlund, Proiectul de știință al ESA pentru COROT.
Dintre lumile stâncoase, COROT este cel mai sensibil la cei cu orbite de 50 de zile sau mai puțin. Asta i-ar situa mai aproape de steaua lor părinte decât Mercur este de Soare. În majoritatea cazurilor, o astfel de apropiere de o stea le-ar scăpa dincolo de locuință. Cu toate acestea, dacă o astfel de lume ar fi descoperită în jurul unei stele pitice roșii, ea ar putea fi plasată exact la distanța potrivită pentru ca apa lichidă să existe pe suprafața sa.
Condusă de agenția spațială națională franceză, CNES, COROT este o misiune de colaborare internațională: alți parteneri sunt Austria, Spania, Germania, Belgia și Brazilia. ESA joacă un rol crucial în misiune. Departamentul său de cercetare și suport științific a proiectat, construit și testat cele două unități de prelucrare a datelor de la COROT. În plus, ESA a furnizat optica telescopului, care se află în centrul navei spațiale.
De asemenea, ESA a testat telescopul la instalațiile sale ESTEC din Olanda. Telescopul în sine conține o oglindă primară cu 30 de centimetri în diametru. În timpul misiunii, va colecta lumina de la mii de stele și o va alimenta într-o cameră specială din două părți.
O jumătate din aparatul foto este proiectat pentru a căuta planete; cealaltă jumătate este optimizată pentru a detecta variația subtilă a luminii unei stele, cauzată de ondularea undelor sonore pe toată suprafața. Aceste valuri sunt echivalentul undelor seismice de pe Pământ.
Studiindu-le, astronomii pot obține o perspectivă detaliată asupra condițiilor interne ale stelei. Tehnica este cunoscută sub numele de asteroseismologie. Observatorul solar și heliosferic al ESA (SOHO) a fost pionier în investigații similare despre Soare de mai mulți ani. S-a dovedit a fi o modalitate extrem de reușită de a sonda condițiile interne ale unei stele, iar astronomii sunt dornici să extindă tehnica și la alte stele.
COROT va viza cel puțin cincizeci de stele specifice pentru un studiu detaliat în acest fel. Alegând stele de diferite dimensiuni și comportament, COROT le va oferi astronomilor cu cea mai completă imagine a evoluției stelare până în prezent. „Fizica stelară nu este o„ afacere finalizată ”. De fapt, începem cu adevărat ”, spune Fridlund.
COROT reprezintă „Rotația de convecție și tranzitele planetare”. Numele descrie obiectivele științifice ale misiunii cu convecție și rotație, referindu-se la asteroseismologie. Ambele obiective impun ca camera să fie sensibilă la schimbările din lumina unei stele de doar o parte din o sută de mii. Pentru a contribui la atingerea acestei sensibilități, o echipă de proiectare de la ESA a venit cu un deflector de mare succes, care prinde orice lumină rătăcită de la intrarea pe telescop.
Pentru a ajuta în continuare la precizia datelor COROT, ESA intenționează să folosească stația de la sol din Tenerife pentru a face observații ulterioare. Timp de 30 de nopți în cursul anului următor, telescopul său va viza regiunile cerului pe care le studiază COROT. Acesta va căuta surse contaminante de lumină și stele variabile care ar putea păcăli observațiile COROT.
Lansarea lui COROT deschide un nou capitol interesant în căutarea planetelor în jurul altor stele. „ESA lucrează de mult timp pentru detectarea lumilor asemănătoare Pământului în jurul altor stele. COROT este un prim pas important în această direcție și ajută la deschiderea drumului pentru viitoarea misiune emblematică a ESA, Darwin, dedicată detectării directe a lumilor asemănătoare Pământului și a atmosferelor lor pentru a căuta semne de viață. " spune Sergio Volonte, șeful Biroului de planificare științifică și coordonare comunitară din cadrul ESA.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
