Pentru prima oară, o echipă de astronomi a realizat o imagine de prim plan a unei stele supergigante pe moarte, OMS G64, într-o galaxie vecină, Marele Magellanic Cloud, aflată la aproximativ 160.000 de ani lumină. Cercetătorii încearcă de zeci de ani să privească cu atenție modul în care stelele îmbătrânite își pierd o cantitate considerabilă din masa lor înainte de a merge la supernova. Dar acest lucru este dificil din cauza distanțelor mari. Cu toate acestea, prin combinarea a două telescoape de 8,2 m în Chile ca interferometru, au obținut puterea de rezolvare a unui telescop de 60 m. Cu această vedere super-ascuțită, au descoperit că steaua supergiantă muribundă dezvoltă un torent gros de praf în jurul ei. Ei au estimat că steaua a avut o masă inițială de aproximativ 25 de ori mai mare decât soarele nostru. Însă acum, steaua varsă atât de rapid materialul, încât a pierdut deja 10 - 40% din masa sa inițială și se îndreaptă spre viteza finală ca supernova.
Atunci când o stea devine mai în vârstă, ea evacuează o cantitate uriașă de material și este înglobată într-un plic gros, în care se formează o varietate de molecule și praf. Chiar și cu cele mai mari telescoape optice din lume cu diametre de 8 - 10 m, este totuși dificil să facem o fotografie în prim plan a stelelor îmbătrânite cel mai aproape de Pământ, cu atât mai puțin a celor din afara propriei noastre galaxii, Calea Lactee.
Utilizarea a două sau mai multor telescoape combinate ca „interferometru” oferă o modalitate de a obține o putere de rezolvare mult mai mare decât un telescop individual. Interferometrul foarte mare al telescopului (VLTI) al ESO din Chile este unul dintre cele mai mari interferometre, care combină două sau trei telescoape de 8,2 m. O echipă de cercetători de la Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR) și European Southern Observatory (ESO) aceste instrumente la lungimi de undă cu infraroșu mijlociu, ideal pentru observarea radiațiilor termice din plicul de praf încălzit de stea.
„Pentru prima dată am putea avea o vedere de aproape a unei stele individuale în afara galaxiei noastre, iar acesta este un prim pas important pentru a înțelege modul în care stelele muribund din alte galaxii diferă de omologii lor din Calea Lactee”, spune Keiichi Ohnaka la MPIfR. „Am descoperit că steaua superogiantă muribundă WOH G64 este înconjurată de un tors gros de praf, care arată ca un bagel gros, comparând-o cu modelări teoretice detaliate.” Diametrul stelei supergigante este la fel de mare ca orbita lui Saturn în sistemul solar. Dimensiunile întregului torus sunt considerabil mai mari: marginea interioară a torusului este la 120 UA („Unități astronomice”, corespunzând distanței Pământului față de soare), dimensiunea totală a torusului atinge aproape un an lumină.
În următoarele câteva mii sau zece mii de ani, OMS G64 va exploda ca supernova. Judecând după masa sa de WOH G64, acesta va deveni vizibil pentru ochiul neajuns din emisfera sudică. Explozia supernovei va alunga cea mai mare parte a masei WOH G64, care va fi apoi reciclată ca blocuri de construcție pentru stelele generației următoare.
