Într-o conferință de presă din Portul Mojave Air and Sport, duminică seară, președintele în exercițiu al NTSB, Christopher Hart, a dezvăluit concluzii preliminare în investigarea accidentului de zbor al testului Virgin Galactic SpaceShipTwo. Potrivit lui Hart, revizuirea videoclipului în carlingă în timpul zborului a arătat că copilotul Michael Alsbury a transformat prea devreme pârghia de blocare a penei în poziția deblocată. Dar Hart a adăugat rapid că NTSB nu a ajuns la concluzia că aceasta reprezintă o cauză și un efect și este necesară o analiză mai mare.
„Nu afirm că aceasta a fost cauza acestei neplăceri”, a spus el. „Avem luni și luni de investigații pentru a stabili care a fost cauza.”
Împingerea cozii este o acțiune întreprinsă în timpul reintrării la o altitudine mare pentru a crește tracțiunea și a accelera coborârea vehiculului spațial. Acțiunea aparent nescrisă a lui Alsbury a fost luată la doar câteva secunde în zborul SpaceShipTwo când vehiculul spațial suborbitor a atins viteza sunetului, Mach 1 în atmosfera mai densă la aproximativ 50.000 de metri. Cu toate acestea, deblocarea mecanismului de pene nu a fost urmată de a doua etapă - mișcarea unei alte pârghii, care de fapt rotește secțiunile de coadă gemene în raport cu fuselajul pentru a crește tracțiunea pentru pene, care este ca un efect shuttlecock. La două secunde după acțiunea lui Alsbury și pene, SpaceShipTwo a cunoscut o rupere catastrofală.
Aruncarea secțiunii cu două cozi a SpaceShiptTwo necesită piloților să execute doi pași. Copilotul Alsbury a executat primul pas - deblocarea. Potrivit anchetatorilor NTSB, deblocarea mecanismului nu ar fi trebuit să fie suficientă pentru a provoca peneul în timpul zborului de testare nefericit. Mecanismul de deblocare reprezintă o caracteristică de siguranță. Feathering-ul ar trebui să apară numai după ce pilotul mișcă o a doua manetă care nu este diferită de pârghia într-o aeronavă convențională care coboară clapele de aterizare pentru a crește ridicarea, dar ca și în cazul penei, în detrimentul adăugării mai multor tracțiuni.
În mod evident, această descoperire de la NTSB își îndepărtează atenția de la motorul rachetelor care a prezentat atât de multe dificultăți pentru ciclul de viață al proiectului Scaled Composites al SpaceShipTwo. Sistemul de propulsie a fost în principal vinovat pentru întârzierile pe care fondatorul grupului Virgin, Richard Branson, le-a declarat la cinci ani; dezvoltarea proiectului acum la nota de 10 ani.
Discuțiile din blogosferă care au implicat experți în aeronautică și propulsie și cetățeni obișnuiți s-au transformat rapid în critici cu privire la motorul rachetelor SpaceShipTwo. Cu toate acestea, revizuirea resturilor a părut să arate motorul rachetei intact. Cu această constatare NTSB, este probabil să existe o pauză și o schimbare în focalizare. Cu toate acestea, dacă ancheta NTSB ajunge la concluzia că peneul este cauza accidentului, acest lucru nu poate elibera multe îngrijorări cu privire la siguranța proiectării sistemului de propulsie SpaceShipTwo.
CEO-ul Virgin Galactic, Richard Branson, a răspuns aspru criticilor la adresa sistemului de propulsie. „Nu am văzut niciodată un inuendo atât de iresponsabil și un păgubit dăunător”, a spus el pentru televiziunea Sky News din Marea Britanie. „Rezervoarele de combustibil și motorul erau intacte, arătând că nu a existat nicio explozie, în ciuda a numeroși experți auto-proclamați care au spus că aceasta a fost cauza”, a spus el.
Accidentul de zbor al testului SpaceShipTwo a avut loc la data de 31 octombrie la 10:12 AM PDT. O zi mai târziu, agenții NTSB sosiseră în deșertul Mojave pentru a începe ancheta. În timpul primei conferințe de presă, Hart a afirmat că, deși se preconizează că ancheta va dura cel mai mult un an, el a subliniat că telemetria înregistrată în timpul zborului a fost cuprinzătoare și va fi instrumentală pentru a descoperi o cauză și un efect.
Telemetria a inclus mai multe înregistrări video de la aeronava de transport WhiteKnightTwo, de la camere video la sol și, de asemenea, din interiorul habitaclului. Este o revizuire a acesteia din urmă care a arătat eliberarea de către Alsbury a mecanismului de blocare a siguranței pentru pene. Copilotul Alsbury a murit în urma unei spargeri a vehiculului în timp ce pilotul, Peter Siebold, a scăpat sau a fost aruncat din vehicul și parașutat la sol. Siebold este în stare gravă, dar conștientă și vorbind medicilor de familie și participanți.
Un alt punct de comparație între îmbrăcarea secțiunii SpaceShipTwo cu fante aeriene convenționale este faptul că clapetei li se oferă o viteză maximă la care pot fi dislocate în siguranță. Desfășurarea depășind viteza maximă riscă tensiuni mecanice severe pentru cadrul aerian. Penei care au avut loc în timpul zborului de încercare la Mach 1 și la altitudinea scăzută a fazei incipiente a zborului alimentat de SpaceShipTwo ar fi provocat, de asemenea, stres brusc și sever și, probabil, ruperea vehiculului.
Christopher Hart, de la NTSB, a declarat că luni, 3 noiembrie, va avea loc o conferință de presă ulterioară și va oferi mai multe detalii despre descoperirea NTSB. Hart, în cadrul conferinței de presă de duminică, a reiterat că, în ciuda acestei descoperiri timpurii, investigația va dura încă un an până la încheiere. Space Magazine va urma cu o actualizare după finalizarea conferinței de presă de luni.
