Inelele lui Saturn le-au dat oamenilor de știință informațiile de care aveau nevoie pentru a stabili în sfârșit cât durează o zi pe gigantul de gaze.
(Imagine: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Setați-vă cronometrele timp de 10 ore, 33 minute și 38 de secunde - oamenii de știință și-au dat seama în sfârșit cât durează o zi pe Saturn, crăpândind un mister persistent în legătură cu uriașul gazelor inelate.
Asta în conformitate cu cercetările recent publicate care utilizează datele culese de misiunea Cassini a NASA înainte de distrugerea navei spațiale în septembrie 2017. Noul calcul se rade câteva minute față de estimările anterioare pentru o zi de Saturn, pe care oamenii de știință o fac de zeci de ani pe baza datelor din misiunea Cassini și predecesorul său, Voyager.
"Cercetatorii au folosit valuri in inele pentru a face cu ochiul in interiorul lui Saturn si au iesit la iveala aceasta caracteristica fundamentala cautata de mult timp a planetei. Si este un rezultat cu adevarat solid", a spus Linda Spilker, savantul proiectului Cassini. "Inelele au ținut răspunsul." [În poze: Misiunea Cassini se încheie cu Epic Dive în Saturn]
Poate părea că ar trebui să fie ușor de măsurat lungimea unei zile pe o planetă - trebuie doar să aștepți și să privești cum se învârte lumea. Dar durata exactă a zilei lui Saturn i-a împiedicat pe oamenii de știință de zeci de ani. Deoarece planeta este un gigant pe gaz, cercetătorii nu pot urmări repere constante prin nori, așa cum s-ar putea cu o planetă stâncoasă.
Oamenii de știință pot utiliza, de asemenea, înclinarea câmpului magnetic al unei planete pentru a măsura lungimea ei. Dar asta nu a funcționat pentru Saturn, deoarece câmpul se aliniază aproape perfect cu axa de rotație a planetei, estimându-le calculele. Un om de știință care a studiat câmpul magnetic al planetei a spus că incertitudinea pe parcursul zilei este „un pic stânjenitoare”, a vorbit într-un interviu pentru Space.com despre cercetările publicate în octombrie.
Aceste provocări au lăsat oamenii de știință cu estimări grosolane care se încadrează între 10 ore, 36 minute și 10 ore, 48 minute - nu îndeosebi satisfăcătoare.
Cercetările publicate astăzi au adoptat o abordare cu totul diferită - căutând nu planeta însăși, ci inelele sale delicate. Această idee a fost propusă în 1982, dar nu până la misiunea Cassini oamenii de știință au avut datele pentru a vedea dacă tehnica va funcționa.
Ideea este că, pe măsură ce Saturn se învârte, părțile sale intervin puțin, provocând mici schimbări în câmpul gravitațional al planetei. Aceste mici modificări se extind către bucățile de gheață din inele care decorează gigantul gazului, provocând valuri mici în inele.
"Particulele din inele nu pot să nu simtă aceste oscilații în câmpul gravitațional", a declarat autorul principal Christopher Mankovich, student absolvent în astronomie la Universitatea din California, Santa Cruz, într-un comunicat. "În anumite locații din inele, aceste oscilații prind particule de inel la momentul potrivit în orbitele lor pentru a acumula treptat energie și această energie este transportată ca un val observabil."
Așadar, Mankovici și colegii săi au studiat acele valuri observabile și le-au folosit pentru a se întoarce spre interior însuși planeta. Așa au apărut cercetătorii cu măsurarea a 10 ore, 33 minute și 38 de secunde. Încă nu este pus la punct - barele de eroare de pe calculul acesta se întind între un minut și 52 de secunde mai mult și un minut și 19 secunde mai scurt. Dar noul interval de calcul bate o fereastră de 12 minute.
Cercetarea este descrisă într-un document publicat ieri (17 ianuarie) în The Astrophysical Journal.
