SAN FRANCISCO - Când racheta Apollo 12 a NASA a fost lansată de la Kennedy Space Center din Florida pe 14 noiembrie 1969, vederea era electrizantă - și nu într-un mod bun.
La câteva momente de la decolare, la 36,5 secunde și la 52 de secunde, două raze de trăsnet declanșate de lansare au lovit racheta. Sistemele de la Apollo 12 au fost aruncate offline, dar dezastrul a fost evitat datorită gândirii rapide a inginerilor și astronauților NASA, care au răspuns cu atenție la o situație de urgență pe care nu au anticipat-o niciodată în vreo simulare de antrenament.
Incidentul din Apollo 12 a stârnit noi cercetări cu privire la cauzele iluminării declanșate de lansare pentru a înțelege mai bine cauza și pentru a asigura siguranța viitoarelor misiuni, cercetătorii au declarat miercuri (11 decembrie) unei audiențe răpitoare la reuniunea anuală a Uniunii Geofizice Americane (AGU).
Philip Krider, profesor emerit la Universitatea din Arizona, a servit timp de peste 50 de ani pe un grup de experți creat de NASA pentru a investiga descărcările de trăsnet declanșate de lansări. Înainte de Apollo 12, impactul potențial al fulgerului asupra vehiculelor spațiale a fost luat în considerare doar în timpul ferestrei înainte de lansare, oamenii de știință au scris într-o analiză oficială a incidentului pregătit pentru NASA în februarie 1970.
De fapt, „posibilitatea ca vehiculul să se implice cu fulgere după ridicare nu a fost o considerație de lansare, cu excepția cazului în care activitatea de trăsnet natural a fost de fapt prezentă în zona complexului de lansare”, se arată în analiză. Potrivit raportului, ideea că vehiculul însuși ar putea genera un trăsnet.
În cadrul ședinței AGU, Krider a descris evenimentul care a avut loc în urmă cu 50 de ani.
"Au lansat vehiculul într-un mediu slab electrificat asociat cu un front slab rece care trece chiar peste centrul spațial", a spus Krider. Lansarea a declanșat prima dată descărcarea fulgerului de la nor la sol, oprind lumini de avertizare și alarme în compartimentul echipajului navei spațiale. Comunicațiile au fost întrerupte, instrumentele și ceasurile au mers, iar toate cele trei celule de combustibil au fost deconectate. Al doilea fulger a rămas în nor și nu a avut contact la sol, dar a închis sistemul de navigație al rachetei, a spus Krider.
"Nu stiu ce s-a intamplat aici. Am avut totul în lume renuntat", a spus comandantul Pete Conrad la controlul misiunii la vremea respectiva.
"Nu au practicat niciodată o astfel de avarie electrică catastrofală", a spus Krider. "Toate întreruptoarele din nava spațială erau intermitente în roșu - a fost într-adevăr un lucru rău din punctul lor de vedere."
Analiza a arătat ulterior că curentul frontului rece, deși prea slab pentru a produce fulgere naturale, a fost suficient de puternic pentru rachetă și cu pișonul de evacuare ionizat, electric conducător, pentru a produce o încărcare și pentru a genera două lovituri de fulgere, au scris oamenii de știință în raportul din 1970.
Pe teren, la controlul misiunii NASA, controlorul de zbor John Aaron și-a dat seama că citirea perturbată de pe ecranul lui seamănă cu una pe care o văzuse într-o simulare a zborului, datele în mod similar s-au zguduit de o întrerupere a tensiunii. El a recomandat schimbarea echipamentului de condiționare a semnalului rachetei (SCE) pe cel auxiliar, care va reseta sistemul. Din fericire, pilotul modulului lunar Alan Bean știa exact unde se află acel întrerupător și în curând sistemul a fost resetat și celulele de combustibil au fost din nou online.
"Și atunci, Alan Bean, când se aflau pe orbita Pământului, a fost capabil să realinieze platforma inerțială manual folosind o procedură de practică", a spus Krider.
Emblema Apollo 12 era o navă cu vele, „Yankee Clipper”. La întoarcerea în siguranță a astronautului, controlul misiunii NASA și-a actualizat afișarea emblemei pentru a include cuvintele „La naiba, fulgerul, viteză maximă!” Iar soluția simplă, dar eficientă a lui Aaron - „Încercați SCE la AUX” - este acum o formulă populară de noroi care poate fi găsită pe căni și tricouri, a spus Krider la AGU.
De-a lungul anilor care au urmat, s-au făcut modificări semnificative la protocoalele de lansare a rachetelor. Între timp, colaborarea strânsă dintre inginerii de control al misiunii NASA și meteorologii au evidențiat condițiile meteorologice care s-ar putea dovedi periculoase din punct de vedere electric pentru navele spațiale, a declarat la AGU James Dye, un om de știință al Centrului Național de Cercetări Atmosferice și membru de lungă vreme al grupului consultativ al fulgerului NASA.
Asta înseamnă că rachetele nu mai generează niciodată fulgere? Nu chiar. La 27 mai, o lansare a rachetelor rusești Soyuz a declanșat un fulger puternic, „așa că fulgerul declanșat este încă un pericol”, a spus Dye. Cu toate acestea, o serie de factori de mediu în timpul lansării rusești au sugerat cu tărie că există un risc de fulgere înainte de ridicare, a spus el în timp ce a evidențiat imaginile lansării în timpul prezentării AGU.
"Puteți vedea că fundalul este foarte tulbure, întunecat și norios, ploios. Au existat, de asemenea, indicii pe teren că există câmpuri electrice puternice. În realitate, nu ar fi trebuit să fie lansat", a spus Dye.
