La sfârșitul anilor 1980, Voyager 2 a fost prima navă spațială care a capturat imagini cu furtunile uriașe în atmosfera lui Neptun. Până atunci, nu se știa prea mult despre vânturile adânci care circula prin atmosfera lui Neptun. Dar Hubble și-a îndreptat privirile ascuțite spre Neptun de-a lungul anilor pentru a studia aceste furtuni, iar în ultimii doi ani, a urmărit o furtună enormă petrecând din existență.
„Se pare că surprindem moartea acestui vortex întunecat și este diferit de ceea ce studiile cunoscute ne-au determinat să ne așteptăm”. - Michael H. Wong, Universitatea din California la Berkeley.
Când ne gândim la furtuni pe celelalte planete din Sistemul nostru Solar, ne gândim automat la Jupiter. Marele punct roșu al lui Jupiter este un element de întâlnire în sistemul nostru solar și a durat 200 de ani sau mai mult. Dar furtunile de pe Neptun sunt diferite: sunt trecătoare.
Furtuna de pe Neptun se deplasează într-o direcție anticiclonică și, dacă ar fi pe Pământ, s-ar întinde de la Boston la Portugalia. Neptun are o atmosferă mult mai profundă decât Pământul - de fapt este toată atmosfera - și această furtună aduce materiale din adâncul interior. Acest lucru oferă oamenilor de știință șansa de a studia profunzimile atmosferei lui Neptun fără a trimite acolo o navă spațială.
Prima întrebare cu care se confruntă oamenii de știință este „Din ce face furtuna?” Cel mai bun candidat este o substanță chimică numită hidrogen sulfurat (H2S). H2S este o substanță chimică toxică care stinge ca ouăle putrede. Dar particulele de H2S nu sunt de fapt întunecate, sunt reflectoare. Joshua Tollefson de la Universitatea California din Berkeley, explică: „Particulele în sine sunt încă foarte reflective; sunt doar puțin mai întunecate decât particulele din atmosfera din jur. "
„Nu avem nicio dovadă despre cum se formează aceste vârtejuri sau cât de rapid se rotește.” - Agustín Sánchez-Lavega, Universitatea din Țara Bascilor în Spania.
Dar, dincolo de a ghici din ce substanță chimică ar putea face acest loc, oamenii de știință nu știu altceva. „Nu avem nicio dovadă despre cum se formează aceste vârtejuri sau cât de rapid se rotește”, a spus Agustín Sánchez-Lavega de la Universitatea din Țara Bascilor din Spania. „Este cel mai probabil că apar dintr-o instabilitate în vânturile forfecate spre est și spre vest.”
Au existat predicții despre cum ar trebui să se comporte furtunile de pe Neptun, pe baza lucrărilor efectuate în trecut. Așteptarea era ca furtunile de genul acesta să se îndrepte spre ecuator, apoi să se despartă de o explozie de activitate. Dar această furtună întunecată este pe propria sa cale și sfidează așteptările.
„Ne-am gândit că, odată ce vortexul s-a apropiat prea mult de ecuator, se va destrăma și poate crea o izbucnire spectaculoasă a activității din cloud.” - Michael H. Wong, Universitatea din California la Berkeley.
„Se pare că surprindem moartea acestui vortex întunecat și este diferit de ceea ce studiile cunoscute ne-au determinat să ne așteptăm”, a spus Michael H. Wong de la Universitatea din California din Berkeley, referindu-se la lucrările lui Ray LeBeau ( acum la Universitatea St. Louis) și echipa lui Tim Dowling la Universitatea din Louisville. „Simulările lor dinamice au spus că anticiclonele sub forfecarea vântului lui Neptun ar fi probabil să se îndrepte spre ecuator. Ne-am gândit că, odată ce vortexul s-a apropiat prea mult de ecuator, se va destrăma și poate crea o izbucnire spectaculoasă a activității din cloud. ”
În loc să iasă într-un fel de explozie notabilă de activitate, această furtună doar se estompează. Și, de asemenea, nu se abate spre ecuator, așa cum era de așteptat, ci se îndreaptă spre polul sud. Din nou, comparația inevitabilă este cu Marele Punct Roșu (GRS) al lui Jupiter.
GRS este deținut de către trupe de furtună proeminente în atmosfera lui Jupiter. Iar acele benzi se mișcă în direcții alternative, constrângând mișcarea GRS. Neptun nu are acele benzi, așa că s-a crezut că furtunile de pe Neptun vor tinde spre ecuator, mai degrabă decât spre polul sud.
Nu este prima dată când Hubble urmărește cu atenție furtunile lui Neptun. Telescopul spațial a analizat, de asemenea, furtunile de la Neptun din 1994 și 1996. Clipul de mai jos spune povestea misiunii de veghe a furtunilor lui Hubble.
Imaginile furtunilor lui Neptun sunt din programul Hubble Outer Planets Atmosphere Legacy (OPAL). OPAL adună imagini de bază pe termen lung ale planetelor exterioare pentru a ne ajuta să înțelegem evoluția și atmosfera gigantilor gazului. Imaginile lui Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun sunt luate cu o varietate de filtre pentru a forma un fel de bază de date în timp de activitate atmosferică pe cele patru planete cu gaz.
