Miezul de gheață de pe Marte? Nu chiar. Dar această agregare a boabelor de sol, provenite din gheața Antarcticii, a derivat din același proces propus acum pentru Planeta Roșie (credit: Hans Paerl, Universitatea din Carolina de Nord din Chapel Hill)
Depozitul Meridiani Planum de pe Marte - descoperit de roverul Opportunity al NASA - ar putea fi resturi ale unui câmp masiv de gheață antică, potrivit unui nou studiu online din Geoștiința naturii.
Paul Niles de la Centrul spațial Johnson al NASA și Joseph Michalski, de la Université Paris-Sud, au analizat chimia, sedimentologia și geologia depozitelor Meridiani Planum folosind date din Oportunitate. Ei sugerează că formarea de sulfați și intemperiile chimice au avut loc într-un depozit de gheață la fel de masiv ca și capacele de gheață polare de astăzi pe Marte. Odată ce gheața s-a sublimat într-un climat mai cald, sedimentele rămase și-au păstrat semnătura chimică, sugerează autorii.
Noua teorie se confruntă cu o slăbiciune în credința anterioară, că depozitele au fost formate într-un bazin umed și superficial - deoarece nu s-a găsit încă o dovadă a unui astfel de bazin. Dar vine cu bagajul propriu: nu există prea multe dovezi de gheață masivă în regiune.
Meridiani reprezintă una dintre cele mai îndepărtate zone de pe suprafața marțiană, cu câmpii lungi și rulante, dune liniare și creste. Pe baza numărului de cratere, oamenii de știință au speculat că s-a format devreme în Era Hesperiană, cu aproximativ 3,8 miliarde de ani în urmă.
Locul intrigant - chiar la punctele transversale de zero grade longitudine și zero grade latitudine - a fost inițial observat de spectrul de emisii termice Mars la bordul Mars Global Surveyor (1996-2006) al NASA. Apoi a fost ales ca loc de aterizare pentru rover Opportunity de la NASA, în 2004.
"Imediat după atingere, când am pornit camerele pentru prima dată și am privit pe câmpii, a devenit evident că era un alt loc de pe Marte decât am fost vreodată", a spus Michalski.
De atunci, locul a fost obiectul a numeroase studii de chimie care au generat o mână de teorii concurente despre modul în care s-ar fi putut forma depozitele sale de sulfat. Teoria predominantă, îndreptată de oamenii de știință din echipa Mars Exploration Rovers, afirmă că Meridiani Planum a fost cândva un bazin de evaporare superficial, care a fost umed periodic, unde vântul a ajutat să alunge umezeala și a lăsat depozitele în urmă. Alți oameni de știință au propus un eveniment catastrofal precum un vulcan sau un impact major, poate cu aerosoli vulcanici care modifică roci stratificate la suprafață.
Însă Michalski și Niles spun că depozitele s-au format atunci când zona a fost acoperită cu gheață groasă. Praful prins în gheață s-ar fi încălzit în prezența luminii solare, provocând topirea minoră în apropiere. Și pentru că gheața conținea și aerosoli vulcanici, apa care s-a format ar fi fost extrem de acidă și a reacționat cu praful, cedând produsele perplex în buzunarele din gheața care au devenit depozitele atunci când gheața a sublimat. Același proces se întâmplă într-o măsură limitată în regiunile polare ale Pământului, a spus Michalski. Planul Meridiani se află în apropierea ecuatorului, în care lipsesc astăzi câmpuri mari de gheață. Autorii propun că gheața s-ar fi putut forma în cele mai vechi timpuri, când stâlpii se aflau într-un alt loc sau când axa de rotație marțiană era într-un unghi diferit.
Michalski a spus că noua teorie se ocupă cu o mulțime de puncte de blocare în cele mai vechi.
„Nu este necesar să fie prezent un bazin; nu are nevoie de apele subterane ", a spus el. „Ne plac foarte multe aspecte ale ipotezei echipei MER. Una dintre problemele mari este că trebuie să ai multă apă acidă în această situație. ”
Brian Hynek, fizician în atmosferă și spațiu de la Universitatea din Colorado din Boulder, a propus în trecut o origine vulcanică pentru depozitele, dar a spus că există puncte forte și pentru noua teorie. Pentru a începe, a spus el, ipoteza buzunarului de gheață ar putea explica de ce sărurile de solubilitate variabilă în apă coexistă atât de îndeaproape în depozitele Meridiani Planum.
„Volumul depozitelor Meridiani este similar cu cantitatea de sedimente conținute în depozitele bogate în gheață stratificate la polul sud al Martei”, a adăugat el. „Și sublimarea unui zăcământ de gheață suficient de mare ar oferi o sursă convingătoare pentru toate sedimentele, pe care alte modele nu au reușit să le ofere.”
Dar el a spus că există neajunsuri la noua teorie: Niciun model nu a permis depunerile de gheață neapărat masive la ecuatorul marțian, de exemplu, și este curios cum praful și aerosolii „s-ar putea agrega în particule consistente de dimensiuni de nisip” în examinat patul de pat.
Hynek a spus despre toate teoriile care ar putea explica depozitele ciudate din Planul Meridiani, niciuna nu a apărut încă ca un câștigător clar: „Toate au punctele lor forte și toate au puncte slabe semnificative. Nu cred că am rezolvat încă acest mister. ”
Michalski este mai puțin precaut cu privire la implicațiile noii lucrări.
"Putem propune acest proces pentru depozitele Meridiani, deoarece există o mulțime de date", a spus el. „Credem că este posibil ca celelalte depozite de sulfat pe Marte să fi fost formate prin același mecanism.”
Surse: Joseph Michalski și Brian Hynek
