Planetele plutitoare libere sunt obiecte intrigante. Dar noi cercetări arată că există locuri în spațiul interstelar care ar putea avea condițiile potrivite pentru a forma planete - fără a fi necesară o stea părintească.
Astronomii din Suedia și Finlanda au găsit nori mici, rotunde și reci, în spațiu, care ar putea permite formarea planetelor în interiorul lor, singuri. Într-un anumit sens, planetele ar putea fi născute libere.
Echipa de astronomi a studiat Nebuloasa Rosette, un nor imens de gaz și praf la 4.600 de ani-lumină de pe Pământ, în constelația Monoceros. Aceștia au colectat observații în unde radio cu telescopul de 20 de metri la Onsala Space Observatory din Suedia, în undele submillimetre cu APEX din Chile și în lumina infraroșie cu New Technology Telescope (NTT) de la Observatorul La Silla al ESO din Chile.
„Nebuloasa Rosette găzduiește mai mult de o sută dintre aceste nori minuscule - le numim globulete”, spune Gösta Gahm, astronom la Universitatea Stockholm, care a condus proiectul. „Sunt foarte mici, fiecare cu un diametru mai mic de 50 de ori distanța dintre Soare și Neptun.”
În observațiile anterioare, Gahm și echipa sa au putut să estimeze că majoritatea globuletelor sunt de masă planetară, mai puțin de 13 ori masa lui Jupiter. Acum, au reușit să obțină măsuri mai fiabile de masă și densitate pentru un număr mare de aceste obiecte, precum și să măsoare precis cât de repede se mișcă în raport cu mediul lor.
„Am descoperit că globuletele sunt foarte dense și compacte”, a spus Carina Persson, astronomă la Universitatea de Tehnologie Chalmers din Suedia, „și multe dintre ele au nuclee foarte dense. Asta ne spune că mulți dintre ei se vor prăbuși sub propria greutate și vor forma planete plutitoare libere. Cele mai masive dintre ele pot forma așa-numitele pitici maro. "
Piticele brune, numite uneori stele eșuate, sunt corpuri a căror masă se află între cea a planetelor și a stelelor.
Conform hârtiei echipei, norii mici și întunecați sunt aruncați din Nebula Rosette, care se deplasează cu viteză mare, aproximativ 80.000 de kilometri pe oră.
„Dacă acești nori minusculi, rotunzi, formează planete și pitici maronii, ei trebuie împușcați ca niște gloanțe în adâncul Căii Lactee”, a spus Gahm. „Există atât de mulți dintre ei încât ar putea fi o sursă semnificativă a planetelor plutitoare libere care au fost descoperite în ultimii ani.”
Cercetările anterioare au prezis că ar putea exista de 100.000 de ori mai multe planete necinstite pe Calea Lactee decât stelele.
Iar Gahm și echipa sa spun că în timpul istoriei Calea Lactee, nenumărate milioane de nebuloase precum Roseta au înflorit și au dispărut. Din acestea s-ar fi format multe globulete.
„Credem că acești nori mici și rotunzi s-au rupt de la stâlpii înalți și prăfuși ai gazului, care au fost sculptate de radiațiile intense de la stele tinere”, a spus Minja Mäkelä, astronom la Universitatea din Helsinki. „Au fost accelerate din centrul nebuloasei datorită presiunii din radiațiile stelelor fierbinți din centrul său.”
S-ar putea să existe planete plutitoare gratuite de dimensiunea Pământului?
"Majoritatea norilor din Nebula Carina sunt mai mici decât masa lui Jupiter, astfel încât planetele de dimensiunea Pământului se pot forma cu siguranță", a spus Gahm pentru Space Magazine, prin Robert Cummings, ofițer de comunicații de la Chalmers. „Am crezut că s-ar putea forma grupuri de trei sau patru planete în centru, dar numai în viitorul îndepărtat vom putea verifica această idee.”
Mână de planete necinstite care au fost detectate au fost găsite în principal cu microlensing, unde planeta se găsește când trece prin fața unei stele de fundal, făcând-o temporar să pară mai strălucitoare. Dar Gahm a spus că vor continua să se uite la radio și, de asemenea, regimul de milimetru / submillimetru pentru a investiga globuletele.
„Am terminat cu un inventar de 220 de globulete în Nebula Carinei”, a spus el. „Descoperim că sunt mai mici și mai dense acolo decât în toate celelalte nebuloase pe care le-am studiat. Cel mai probabil sunt în continuare în dezvoltarea lor. În septembrie vom aplica pentru timp pentru ALMA, pentru următorul pas în încercarea de a rezolva structura lor. "
Lucrarea echipei, „Masa și mișcarea globuletelor în Nebula Rosette” a fost publicată în articolul din numărul din iulie al revistei Astronomy & Astrophysics.
Sursa: Chalmers University of Technology
