Aproape orice misiune spațială în aceste zile necesită instruire în apă. Gândiți-vă la nenumăratele ore pe care astronauții le petrec în laboratorul de flotări neutre de la Johnson Space Center, practicând pașii pentru a face trotuare spațiale. Apoi, sunt echipajele care trăiesc efectiv în ocean zile întregi în misiunile NEEMO ale NASA.
Cu mult înainte ca aceste „acvanaute” să adauge flippers la lista de echipamente, cu toate acestea, Marina SUA a fost ocupată să exploreze adâncurile oceanului. Astăzi - 23 ianuarie - marchează aniversarea coborârii Bathyscaphe Trieste pe fundul oceanului în 1960. Aceasta a fost prima dată când o navă, tripulată sau fără echipaj, a ajuns în cel mai adânc punct cunoscut al oceanelor Pământului, tranșea Mariana.
Trieste a fost la început operată de Marina Franceză, care a operat-o timp de câțiva ani în Marea Mediterană, dar Marina SUA a achiziționat Trieste în 1958.
Deși doi bărbați au dus călătoria în jos, toate relatările spun că a fost o experiență izolatoare. Jacques Piccard - cunoscut astăzi pentru explorarea oceanelor sale - și locotenentul armatei americane Don Walsh a coborât aproximativ 11 kilometri (7 mile) până la fund.
Luptând cu comunicații slabe și presiune ridicată - care au crăpat o fereastră la 30.000 de metri sub suprafață - echipajul s-a îndreptat spre fundul oceanului. Au lucrat într-o sferă minusculă la numai 2 metri (6,5 metri) lățime și, potrivit Universității din Delaware, interiorul a atins temperaturi frigide de 7 grade Celsius (45 de grade Fahrenheit) în timpul coborârii și întoarcerii de succes.
Fluturarea spațială și scufundările în oceanul profund au multe asemănări, așa cum a demonstrat această misiune. Primele zile ale programului spațial au avut întreruperi de comunicații în timp ce navele spațiale au zburat între stații; acest lucru s-a dovedit a fi un dezastru aproape pentru echipajul Gemini 8 în 1966, când nava lor spațială a izbucnit de sub control în timpul unei perioade fără nicio conexiune vocală la sol.
De asemenea, susținerea vieții nu este mai puțin provocatoare în apă, așa cum este în spațiu. Oamenii necesită oxigen, presiune și un mediu confortabil în care lucrează. Echipajele din spațiu s-au confruntat cu probleme serioase cu toate aceste aspecte înainte - Mir a suferit o depresurizare parțială în 1997, iar primele zile ale stației spațiale Skylab au fost destul de fierbinți, până când astronauții au putut disloca un parasolar.
Walsh nu a fost disponibil pentru un interviu cu Space Magazine din cauza călătoriilor, dar într-un interviu acordat de BBC, el a menționat că și-a rezervat încrederea că o vor face în fund.
„Am știut destul de bine mașina, la acel moment, ca să știu că teoretic, se poate realiza”, a amintit Walsh.
Fata pentru bărbați nu va mai fi repetată decenii, până în 2012, regizorul hollywoodian James Cameron a făcut coborârea din nou - singur, deși dotat cu siguranță cu o tehnologie mai modernă. Pentru comparație, doar un american a zburat solo în spațiu încă din anii ’60; în 2004, Mike Melvill a pilotat SpaceShipOne în spațiul suborbital de două ori ca parte a câștigării premiului X Ansari.
