Dr. Fred Lawrence Whipple, cel mai vechi astronom american viu și unul dintre ultimii giganți ai astronomiei secolului XX, a murit ieri, la 97 de ani, în urma unei boli prelungite. A fost Phillips profesor de astronomie emerită la Universitatea Harvard și fizician senior la SAO.
„Fred Whipple a fost unul dintre acei oameni rari care ne-au afectat viața în multe feluri. El a prezis viitoarea epocă a sateliților, a revoluționat studiul cometelor și, în calitate de director al Observatorului Astrofizic Smithsonian, a ajutat la formarea Centrului Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică ", spune Charles Alcock, actualul director al Centrului pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian ( CfA).
Un descoperitor din șase comete, Whipple poate fi cel mai cunoscut pentru cercetările sale despre comete. Cu cinci decenii în urmă, el a sugerat pentru prima dată că cometele sunt „conglomerate înghețate”, ceea ce presa numea „bile de zăpadă murdare”. Teoria sa murdară de bulă de zăpadă a surprins imaginația publicului chiar și când a revoluționat știința cometelor.
Schimbarea de concept a lui Whipple din modelul „banc de nisip zburător” acceptat în general a fost „una dintre cele mai importante contribuții la studiile sistemului de energie solară din secolul XX”, spune dr. Brian Marsden, directorul Minor Planet Center situat la SAO. "Cred că mulți oameni ar fi de acord că acesta a fost un moment cu adevărat strălucitor în cariera sa științifică." Un sondaj realizat în 2003 de The Astrophysical Journal a arătat că lucrările științifice din 1950 și 1951 ale lui Whipple despre modelul „conglomeratului de gheață” au fost cele mai citate documente din ultimii 50 de ani.
Activitatea cometelor Whipple a continuat o viață întreagă. În 1999, a fost numit pentru a lucra la misiunea Contour a NASA, devenind cel mai vechi cercetător care a acceptat vreodată un astfel de post.
Niciodată pentru a-și limita munca la un singur domeniu de cercetare, Whipple a contribuit, de asemenea, la provocări mai pământești. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Whipple a inventat un dispozitiv de tăiere care a transformat bucăți de tinfoil în mii de fragmente cunoscute sub numele de pleavă. Aeronavele aliate aveau să elibereze pleava pentru a confunda radarul inamic. Whipple era deosebit de mândru de această invenție, pentru care președintele Truman i-a acordat un certificat de merit în 1948.
De asemenea, Whipple a influențat puternic epoca timpurie a zborului spațial. Conștient de deteriorarea navelor spațiale cauzate de meteoriți, în 1946 a inventat Meteor Bumper, o piele subțire de metal. Cunoscut și sub numele de Shhipple Shield, acest mecanism explodează un meteor în contact, împiedicând nava spațială să primească daune catastrofale. Versiunile îmbunătățite ale acestuia sunt încă în prezent.
Whipple și o mână de alți oameni de știință au avut ideea de a imagina era sateliților artificiali. Doar Whipple a avut atât imaginația, cât și abilitatea managerială de a organiza o rețea mondială de astronomi amatori pentru a urmări aceste obiecte apoi ipotetice și pentru a-și determina orbitele. Când Sputnik I a fost lansat cu succes la 4 octombrie 1957, grupul lui Whipple a fost singurul pregătit. Cambridge a devenit rapid un centru nervos al primei părți a epocii spațiale. Whipple și o parte din personalul său au fost chiar prezentați pe coperta revistei Life pentru priceperea lor de urmărire prin satelit.
Mai târziu, tot sub conducerea sa, SAO a dezvoltat un sistem optic de urmărire a sateliților folosind o rețea de camere Baker-Nunn. Rețeaua aceea a obținut un succes spectaculos. „A urmărit sateliții atât de bine încât astronomii au fost capabili să determine forma exactă a Pământului din efectele sale gravitaționale pe orbitele satelitului”, spune Dr. Myron Lecar, de la SAO.
Pentru munca sa în rețea, Whipple a primit de la președintele John F. Kennedy în 1963 premiul Distinguished Federal Civil Service. „Cred că a fost cel mai interesant moment al meu, când am putut invita părinții și familia mea la Grădina Trandafirilor pentru ceremonia de premiere”, a spus Whipple într-un interviu din 2001.
Născut în Red Oak, Iowa, pe 5 noiembrie 1906, Whipple a studiat la Occidental College și și-a câștigat diploma de licență în matematică la Universitatea California din Los Angeles, înainte de a se muta la Berkeley pentru a-și obține doctoratul. s-a mutat la Observatorul Harvard din Cambridge, Massachusetts.
Whipple a direcționat Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) din 1955 până în 1973, înainte de a se alătura cu Harvard College Observatory pentru a forma Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică (CfA).
„Fred Whipple a fost o persoană cu adevărat extraordinară printre oamenii extraordinari. El a fost înzestrat cu o imaginație științifică deosebită, abilități analitice superbe și excelență în management ”, spune dr. Irwin Shapiro, care a ocupat funcția de director CfA din 1983 până în 2004.
La sfârșitul anilor 1960, Whipple a ales Muntele Hopkins din sudul Arizona ca locul pentru o nouă instalație astronomică SAO. Whipple a făcut parte din grupul care a inițiat o abordare inedită și cu costuri reduse pentru construirea de telescoape mari realizate pentru prima dată în construcția telescopului cu oglindă multiplă, un proiect comun al SAO și al Universității din Arizona. Mt. Hopkins Observatory a fost redenumit Fred Lawrence Whipple Observatory în 1981.
Dr. George Field, primul director CfA, spune despre Whipple, „El va fi amintit de o generație de oameni de știință pentru conducerea sa și pentru viziunea sa intensă. El a fost admirat de prietenii și colegii săi pentru integritatea sa și pentru că a urmărit în mod prudent cercetările sale în anii nouăzeci. ”
În 1946, Whipple s-a căsătorit cu Babette F. Samelson, prin care a avut două fiice, Sandra și Laura. A avut și un fiu, Earle Raymond, de prima sa căsătorie.
Cu sediul în Cambridge, Mass., Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică (CfA) este o colaborare comună între Smithsonian Astrophysical Observatory și Harvard College Observatory. Oamenii de știință CfA, organizați în șase divizii de cercetare, studiază originea, evoluția și soarta finală a universului.
Sursa originală: Comunicat de presă al Centrului Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică
