O ciupercă demnă de propriul său film de groază se află în dezlănțuire, preluând trupurile gândacilor soldați de aur și transformându-i în zombi contagioși care le pot infecta frații de gândac, arată un nou studiu.
Ciuperca are un mod operandi înfiorător, dar nepriceput: la aproximativ două săptămâni după ce infectează gândacul soldat de aur (Chauliognathus pensylvanicus), ordonă gândacului să urce o plantă și să-și strângă mandibulele în jurul unei flori.
Apoi, gândacul moare, învârtindu-se ca o sperietoare din floare și oferind ciupercii o oportunitate amplă de a infecta gândacii din apropiere, a declarat investigatorul principal al studiului, Donald Steinkraus, profesor de entomologie la Universitatea din Arkansas.
Steinkraus a observat pentru prima dată aceste gândaci bizari, asemănăți cu zombie, la o fermă de cercetare din Fayetteville, Arkansas. Își amintește că a văzut sute de gândaci soldați galbeni și negri pe un petic de asteri sălbatici înfloriți. Gândacii mâncau polen și se împerecheau - „florile erau cam ca un site de întâlnire care oferea și mâncare”, a spus Steinkraus la Live Science într-un e-mail.
Dar scena bucolică a luat o întorsătură uimitoare când Steinkraus aruncă o privire mai atentă.
"Pe flori, am observat că multe gândacuri erau moarte, atârnate de flori doar de mandibulele lor", a spus Steinkraus. „Aripile lor s-au deschis dramatic și abdomenul lor a distins cu ceea ce am recunoscut ca o ciupercă patogenă a insectelor”.
Gândacul zombie
Adult C. pensylvanicus poate arăta viespe sau albine, dar sunt de fapt gândacii inofensivi și polenizatorii cheie care au o durată de viață de un an, a spus Steinkraus. Larvele lor sunt vorace, mănâncă alte insecte și, eventual, chiar căpușe, a adăugat el.
Când Steinkraus și-a dat seama că o ciupercă (Eryniopsis lampyridarum) a transformat aceste „drăguțe” gândaci în zombi, el a adunat aproape 500 de exemplare vii și moarte pentru a le studia, a spus el.
Experimentele sale au relevat că un gândac se poate infecta atunci când sporii fungici dintr-un gândac mort se atașează de corpul său. Acolo, sporii germinează și trec prin exoscheletul gândacului și încep să crească în interiorul corpului său. Mai târziu, ciuperca îndrumă gândacul să urce pe planta și să se prindă pe ea înainte de a muri pe „aceleași flori pe care gândacii sănătoși le vizitează pentru a mânca polen și se împerechează”, a spus Steinkraus. El a adăugat că, deși nu este clar modul în care ciuperca direcționează gândacii zombi, probabil că implică semnale chimice.
"Stă acolo toată ziua, iar noaptea următoare, în jurul orei 2 a.m., ciuperca începe să crească din abdomenul gândacului mort", a spus el. "În acest moment, gândacul mort își deschide aripile închise, extinzându-le ca și cum ar fi în zbor. Aceasta expune sporii fungici și poate servi, de asemenea, ca un atractant pentru trăirea gândacilor sănătoși."
Este „înfricoșător” că ciuperca poate face ca gândacul mort să își deschidă aripile, a spus Steinkraus.
"Eu compar acest lucru cu zombi umani - cadavre care se pot mișca", a spus el. „Ar fi ca un om mort ridicându-se brusc și deschizându-și brațele.”
Nu există nici o modalitate de a proteja gândacii de ciupercă, care poate ucide până la 20 la sută din populația de gândaci soldați în fiecare an, a spus Steinkraus. Dar, deși lipsit de atenție, ciuperca nu este chiar unică, a spus el.
"Microorganismele care produc boala la animale evolueaza strategii pentru a-si maximiza sansele de a supravietui prin infectarea mai multor gazde", a spus Steinkraus. "Lucruri similare apar chiar și la oameni, unde un microorganism patogen (cauzator de boli) poate afecta gazda umană pentru a ajuta la răspândirea și supraviețuirea agentului patogen".
