Mașinile care zboară au devenit ceva dintr-un articol de bilet fierbinte de întârziere. În ultimii ani, companii precum Terrafugia, Aeromobil și Moller International au prins toate titlurile cu design-urile lor particulare. Și destul de curând, gigantul transportului internațional Uber ar putea să se alăture rândurilor celor care doresc să transforme o elementă populară de ficțiune științifică în fapt științific.
În scopul de a-și extinde serviciile de împărtășire a călătoriei către cer, compania l-a angajat recent pe inginerul aerospațial NASA Mark D. Moore pentru a-l lansa pe Uber Elevate. Timp de 30 de ani, Moore a lucrat pentru NASA, cercetând aeronave și tehnologii avansate și aplicații verticale pentru decolare și aterizare (VTOL). Și în 2010, a publicat o carte albă în care a detaliat un concept revoluționar nou pentru mașinile care zboară electric.
În această lucrare - intitulată „NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept” - Moore a prezentat o imagine pentru echiparea ambarcațiunilor VTOL cu motoare electronice. Beneficiile acestui fapt, includ zero emisii, o putere mare a motorului până la greutate, eficiență ridicată și zgomot foarte mic sau vibrații. În plus, tehnologia este scalabilă, oferind aceleași avantaje indiferent de dimensiune.
Acest studiu a fost produsul mulților ani de lucru din cadrul Moore cu Filiala de analiză a sistemelor aeronautice din Centrul de Cercetare Langley al NASA, unde s-a specializat în dezvoltarea propulsiei electrice distribuite. În ultimii cinci ani, Moore a fost principalul investigator al proiectului Scalable Convergent Electric Propulsion and Operations Research (SCEPTOR), un program NASA pentru a crea primul avion echipat cu propulsie electrică distribuită.
Înainte de aceasta, Moore a fost, de asemenea, principatul investigator al Leading Edge Asynchronous Propeller Technology / Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed (LeapTECH / HEIST), un program de un an care a dezvoltat și testat o aripă de propulsie electrică care a folosit 18 elice pentru a realiza zbor. Fructele acestor lucrări pot fi văzute cu X-57 „Maxwell” (prezentat mai sus), un avion convergent de propulsie electronică care se bazează pe 14 motoare electrice cu aripi proiectate unic pentru a îmbunătăți eficiența și a reduce zgomotul.
Dincolo de a împinge plicul pentru proiecte avansate de aviație și propulsie, Moore consideră cu tărie că această tehnologie - care combină beneficiile motoarelor eficiente și ușoare cu îmbunătățirea tehnologiei și automatizării cu baterii - este soluția problemelor legate de congestionarea traficului și poluarea urbană cauzată de prea mult multe automobile.
Desigur, cartea sa albă a atras multă atenție, în special din partea antreprenorilor miliardari care se află în fruntea dezvoltării tehnologice. La fel de Bloomberg Businessweek raportat în vara anului 2016, co-fondatorul Google Larry Page a creat două startup-uri (Zee Aero și Kitty Hawk) pentru a dezvolta tehnologia, aparent ca răspuns la citirea hârtiei lui Moore.
În octombrie 2016, Uber Technologies Inc. a urmat procesul și a anunțat crearea Uber Elevate, o filială însărcinată cu dezvoltarea tehnologiei și, de atunci, a angajat Moore pentru a ocupa funcția de director al ingineriei Elevate. La scurt timp după ce Elevate a fost anunțat, Uber a lansat propria lor carte albă - un document de 99 de pagini care evidențiază viziunea companiei despre ceea ce numeau „aviație la cerere”. După cum se spune în această lucrare:
„La fel cum zgârie-norii au permis orașelor să utilizeze mai eficient terenurile limitate, transportul aerian urban va folosi spațiul aerian tridimensional pentru a atenua congestionarea transportului pe teren. O rețea de aeronave mici, electrice, care decolează și aterizează vertical (numite aeronave VTOL pentru decolare verticală și aterizare, și se pronunță vee-tol), va permite un transport rapid și fiabil între suburbii și orașe și, în final, în orașe.
Un astfel de plan nu s-ar baza numai pe rețeaua VTOL pentru a ocoli infrastructura obișnuită a drumurilor, căilor ferate, podurilor și tunelurilor, dar ar solicita și repunerea părților din peisajul urban. Practic, planul lui Uber solicită transformarea vârfurilor garajelor de parcare, a helipadelor existente și a terenurilor neutilizate care înconjoară schimburi de autostrăzi pentru a crea o rețea de „vertiporturi” și „versistopuri”, completată cu stații de încărcare pentru vehiculele lor.
Achiziționarea lui Moore a fost cu siguranță o lovitură de grație, deoarece inginerul NASA era la doar un an distanță de pensionare. Drept urmare, el nu va fi eligibil pentru pensiile și prestațiile sale de sănătate. Cu toate acestea, mișcarea pare a fi motivată în parte de dorința lui Moore de a vedea dezvoltarea tehnologiei să devină o realitate. Și în aceste zile, se pare că sectorul privat - și nu în cadrul agențiilor federale - este cel mai probabil să se întâmple acest lucru.
Așa cum Moore a spus Space Magazine prin e-mail:
„Uber este foarte potrivit pentru a conduce acest lucru, deoarece sunt liderul pieței la cerere, cu 55 de milioane de utilizatori activi lunar. Au rezolvat problema multimodală de ultima milă, cu acces și disponibilitate incredibile, care oferă timp de așteptare în marile zone urbane de doar 2 până la 3 minute. "
Desigur, una dintre cele mai mari întrebări este dacă vehiculele Uber vor fi pilotate sau automatizate. Pe de o parte, Uber a lansat o serie de proiecte pilot pentru testarea autovehiculelor în diferite orașe din SUA. Și cu puțin peste o săptămână în urmă (31 ianuarie 2017), Uber a anunțat că va face parteneriat cu Daimler pentru a introduce mașinile auto ale automobilului în rețeaua lor.
Aceste mișcări reprezintă un indiciu puternic că compania caută să se automatizeze pe termen lung. Și după cum a indicat Moore, este probabil să existe o perioadă de tranziție:
„Va exista o evoluție de la piloți umani profesioniști la autonomie în timp, automatizarea de fond se dovedește a fi fiabilă și nu necesită intervenția pilotului uman - așa cum face Uber acum cu mașinile autonome pe teren (ceea ce este o problemă mult mai grea, deoarece despre cât de aglomerat este mediul de la sol. ”
Pe lângă Google și Uber, gigantul multinațional aerospațial Airbus lucrează și la propriul proiect de mașină VTOL - cunoscut sub numele de Project Vahana. După cum a anunțat compania în noiembrie 2016, Vahana este condusă de brațul companiei Silicon Valley (A³, sau „un cub”), cu scopul de a produce navele VTOL autotilate până la începutul anilor 2020.
Și există Joby Aviation, o altă companie bazată pe Silicon Valley, specializată în proiectarea cadrelor aeriene și a motoarelor electrice care speră să se extindă pe piața VTOL. În mod clar, nu există lipsuri de antreprenori care doresc să profite de visul transportului VTOL.
Desigur, există și cei care ar spune că aceste concepte VTOL nu sunt „mașini zburătoare” în sensul cel mai strict. În timp ce companii precum Aeromobil, Terrafugia și Moller International sunt specializate în vehicule care pot conduce atât pe uscat cât și pe zbor, Google Airbus și Uber caută să creeze vehicule mai asemănătoare cu transportul drone sau elicoptere personale.
Dar terminologia din spatele acestui concept, care are rădăcini adânci în știința-ficțiune, nu a fost niciodată complet exactă. În cele din urmă, termenul „mașină zburătoare” a fost folosit destul de vag pentru a face referire la vehiculele care s-au bazat pe rețelele de trafic aerian pentru a aduce oamenii din punctul A în punctul B. Și cu mai multe companii care doresc să facă această promisiune veche, o promisiune de mașini zburătoare în secolul 21 s-ar putea într-un final să devină realitate!
