Credit de imagine: NASA
Un crater de impact despre care se crede că este asociat cu „Marea Moarte”, cel mai mare eveniment de extincție din istoria vieții de pe Pământ, pare a fi îngropat în largul coastei Australiei. NASA și Fundația Națională de Știință (NSF) au finanțat proiectul major de cercetare condus de Luann Becker, un om de știință de la Universitatea din California, Santa Barbara (UCSB). Science Express, publicația electronică a revistei Science, a publicat o lucrare care descrie craterul astăzi.
Majoritatea oamenilor de știință sunt de acord cu un impact de meteoriți, numit Chicxulub, în Peninsula Yucatan din Mexic, însoțind dispariția dinozaurilor în urmă cu 65 de milioane de ani. Însă, până acum, timpul Marii Moarte în urmă cu 250 de milioane de ani, când 90% din viața marină și 80% din viața terestră au pierit, nu aveau dovezi și o locație pentru un eveniment de impact similar. Becker și echipa sa au găsit dovezi extinse ale unui crater de 125 de mile, numit Bedout, în largul coastei de nord-vest a Australiei. Au găsit indicii potrivite cu Marea Moarte, perioada cunoscută sub numele de Permianul final. Aceasta a fost perioada în care Pământul a fost configurat ca o masă funciară primară numită Pangea și un super ocean numit Panthalassa.
În timpul cercetărilor recente din Antarctica, Becker și echipa sa au găsit fragmente meteorice într-un strat subțire de „breccia” din piatră de argilă, indicând un eveniment final-Permian. Breccia conține resturile de impact care s-au reinstalat într-un strat de sediment la sfârșitul perioadei Permiene. De asemenea, au găsit „cuarț șocat” în această zonă și în Australia. „Puține circumstanțe pământești au puterea de a desfigura cuarțul, chiar și temperaturi ridicate și presiuni adânci în interiorul scoarței terestre”, explică Dr. Becker.
Cuarțul poate fi fracturat de o activitate vulcanică extremă, dar numai într-o singură direcție. Cuarțul șocat este fracturat în mai multe direcții și, prin urmare, se crede că este un bun trasor pentru impactul unui meteor. Becker a descoperit companii petroliere la începutul anilor '70 și '80 au forat două nuclee în structura Bedout în căutarea hidrocarburilor. Miezul a stat neatins de zeci de ani. Becker și coautorul Robert Poreda s-au dus în Australia pentru a examina nucleele deținute de Studiul Geologic al Australiei din Canberra. "În momentul în care am văzut nucleele, am crezut că ar fi o breșă de impact", a spus Becker. Echipa lui Becker a găsit dovezi ale unui strat de topire format dintr-un impact în miezuri.
În lucrare, Becker a documentat modul în care miezurile Chicxulub erau foarte asemănătoare cu miezurile de Bedout. Când s-au găurit nucleele australiene, oamenii de știință nu au știut exact ce să caute în ceea ce privește dovezile craterelor de impact. Coautorul Mark Harrison, de la Universitatea Națională Australiană din Canberra, a stabilit o dată privind materialele obținute dintr-unul dintre nuclee, care indica o vârstă apropiată de epoca sfârșit-Permiană. În timp ce se afla în Australia într-o călătorie pe teren și atelier despre Bedout, finanțat de NSF, co-autorul Kevin Pope a găsit granule șocante de cuarț șocate în sedimentele de la sfârșitul Permiei, pe care crede că le-a format ca urmare a impactului Bedout. Datele seismice și ale gravitației pe Bedout sunt, de asemenea, în concordanță cu un crater de impact.
Craterul de impact Bedout este, de asemenea, asociat în timp cu vulcanismul extrem și cu destrămarea Pangea. „Credem că extincțiile în masă pot fi definite de catastrofe precum impactul și vulcanismul care au loc sincron în timp”, explică Dr. Becker. „Acest lucru s-a întâmplat în urmă cu 65 de milioane de ani la Chicxulub, dar a fost respins în mare parte de oamenii de știință ca doar o coincidență. Odată cu descoperirea Bedout, nu cred că mai putem numi astfel de catastrofe care au loc împreună o coincidență ", adaugă Dr. Becker.
