Ilustrație artistă a unei comete care se desparte în timp ce trece pe lângă Soare. Credit de imagine: NASA. Faceți clic pentru a mări.
Nava spațială Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) este de așteptat să descopere a 1.000-a cometă din această vară. Nava spațială SOHO este un efort comun între NASA și Agenția Spațială Europeană. A reprezentat aproximativ o jumătate din toate descoperirile cometei cu orbite calculate în istoria astronomiei.
„Înainte de lansarea SOHO, observatoarele spațiale au fost descoperite 16 comete cântărețe. Pe baza acestei experiențe, cine ar fi putut prezice că SOHO va descoperi de peste șaizeci de ori acest număr și în numai nouă ani? Aceasta este cu adevărat o realizare remarcabilă! ” a spus dr. Chris St. Cyr, cercetător principal al proiectului pentru programul NASA „Living With a Star” la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Md.
Cometele sunt bucăți de gheață și praf care fac zoom în jurul sistemului solar pe orbitele alungite. Acest „bulgăre de zăpadă” murdară este nucleul cometei. Se consideră că nucleele comete sunt rămășițe cosmice, rămășițe condensate ale norului de gaz și praf care au format sistemul solar.
Pe măsură ce o cometă se apropie de Soare, căldura solară eliberează gaz și praf din nucleu, formând coma, care este un nor extins și luminos în jurul nucleului și una sau mai multe cozi. Coada de praf a unei comete poate deveni milioane de kilometri (kilometri) până când lumina soarelui îndepărtează particulele de praf de Soare. Cometele au, de asemenea, o coadă de particule (ioni) încărcate electric, care este de obicei slabă și este împinsă de Soare de vântul solar, un flux subțire de gaz electrificat, care suflă constant de Soare.
Aproximativ 85 la sută dintre cometele SOHO descoperite până în prezent aparțin grupului Kreutz de comete „sungrazante”, denumite astfel pentru că orbitele lor le duc foarte aproape de Soare. Sungrazerele Kreutz se află la 800.000 km (800.000 km) de suprafața vizibilă a Soarelui. (Mercur, planeta cea mai apropiată de Soare, se află la aproximativ 36 de milioane de mile (57,6 milioane km) de suprafața solară.) SOHO a fost folosit și pentru a descoperi alte trei grupuri de comete bine populate: Meyer (cel puțin 55 de membri), Grupuri Marsden (cel puțin 21 de membri) și Kracht (24 de membri). Aceste grupuri de comete poartă numele astronomilor care au sugerat că cometele sunt legate, deoarece au orbite similare.
Deoarece cometele dintr-un grup au orbite similare, se crede că sunt fragmente dintr-o cometă mai mare care s-au despărțit. Cometele sungrazante se pot despărți pe măsură ce se apropie de Soare datorită gravitației și căldurii Soarelui. Este probabil ca fragmente mici să continue să se desprindă în jurul orbitelor lor, deoarece SOHO observă un flux cu membri Kreutz minusculi care ajung la Soare aproape în fiecare zi și bucăți cât de mici ar fi pur și simplu vaporizate dacă acest lucru s-ar fi întâmplat în apropierea Soarelui. Majoritatea acestor fragmente de comete nu sunt vizibile de pe Pământ, deoarece mărimea lor mică le face extrem de leșine. Un nucleu tipic de comete este la fel de mare ca un munte, în timp ce majoritatea cometelor SOHO sunt la fel de mari ca o cameră mare sau o casă mică.
Cu toate acestea, din moment ce grupul Kreutz este atât de numeros, cometa părinte care s-a spulberat pentru a crea comete Kreutz este estimată a fi cu adevărat imensă, la aproximativ 60 km (100 km). Marile comete din 1843 și 1882, cu cozi lungi, care erau spectaculoase la ochiul liber, erau membri mari ai Kreutz, așa cum a fost cometa Ikeya-Seki în 1965. Cometele din 1882 și 1965 aproape că s-au despărțit unul de celălalt la vremea precedentă au fost în apropiere. Soarele, când cometa combinată a fost văzută probabil ca cometa din 1106.
Multe descoperiri de comete SOHO au fost realizate de amatori care foloseau imagini SOHO pe internet. Vânătorii de comete SOHO provin din toată lumea; Statele Unite, Regatul Unit, China, Japonia, Taiwan, Rusia, Ucraina, Franța, Germania și Lituania se numără printre numeroasele țări ai căror cetățeni au folosit SOHO pentru alungarea cometelor.
Aproape toate cometele SOHO sunt descoperite folosind imagini din instrumentul LASCO (Grand Angle and Spectrometric Coronagraph). LASCO este utilizat pentru a observa atmosfera exterioară slabă, multimilionară a Soarelui, numită corona. Un disc din instrument este folosit pentru a face o eclipsă artificială, blocând lumina directă de la Soare, astfel încât se poate vedea mult mai ușoară corona. Cometele sungrazante sunt descoperite atunci când intră în câmpul vizual al LASCO pe măsură ce trec aproape de Soare. „Construirea coronagrafelor precum LASCO este încă mai multă artă decât știința, deoarece lumina pe care încercăm să o detectăm este foarte slabă”, a spus dr. Joe Gurman, om de știință al proiectului american pentru SOHO la NASA Goddard. „Orice imperfecțiune a opticii sau a prafului din instrument va împrăștia lumina, ceea ce face ca imaginile să fie prea zgomotoase pentru a fi utile. Descoperirea a aproape 1.000 de comete de la lansarea SOHO la 2 decembrie 1995 este o dovadă a abilității echipei LASCO. "
SOHO și-a încheiat cu succes misiunea principală în aprilie 1998, și are suficient combustibil pentru a rămâne în stație și a menține cometele de vânătoare timp de zeci de ani, presupunând că instrumentul LASCO continuă să funcționeze. În plus, cele două nave spațiale ale Observatorului Relațiilor Solare Terestre (STEREO) ale NASA, programate pentru lansare în februarie 2006, au fiecare două instrumente care ar putea fi folosite pentru a descoperi comete: un coronagraf precum LASCO și un imagist heliosferic.
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
